Prêmio Nobel de Química 2007

O alemão Gerhard Ertl recebeu o prêmio nobel de química de 2007, por evidenciar estudos inovadores da química de superfícies. Essa ciência consiste na explicação de variados processos, como por exemplo, a compreenção da oxidação do ferro, como as células combustíveis funcionam e como os catalisadores em nossos carros operam. As reações em superfícies catalíticas desempenham um papel vital em muitas questões industriais, como a produção de fertilizantes artificiais. É de uma importância muito grande, portanto, para a indústria química.

Química de superfícies

A química de superfícies pode até mesmo explicar a destruição da camada de ozônio, porque as etapas vitais na reação ocorrem realmente nas superfícies de pequenos cristais de gelo na estratosfera. A indústria de semicondutores é outra área que depende dos conhecimentos gerados pela química de superfícies.

Foi graças aos processos desenvolvidos na indústria de semicondutores que a moderna ciência da química de superfícies começou a emergir nos anos 1960. Gerhard Ertl foi um dos primeiros a enxergar o potencial dessas novas técnicas. Etapa pela etapa, ele criou uma metodologia para a química de superfícies demonstrando como diferentes procedimentos experimentais podem ser usados para oferecer um quadro completo de uma reação de superfície.

Técnicas experimentais

Esta ciência exige avançados equipamentos experimentais de alto vácuo, já que o objetivo é observar como as camadas individuais de átomos e moléculas se comportam na superfície extremamente pura de um metal, por exemplo. Deve conseqüentemente ser possível determinar exatamente qual elemento é incorporado no sistema. A contaminação pode pôr em risco todas essas medições. A aquisição de um quadro completo da reação exige uma grande precisão e uma combinação de muitas diferentes técnicas experimentais.

Gerhard Ertl fundou uma escola de pensamento experimental mostrando como se pode obter resultados seguros nesta difícil área de pesquisas. Seus insights forneceram as bases científicas da química de superfícies moderna: sua metodologia é utilizada tanto na pesquisa acadêmica quanto no desenvolvimento industrial de processos químicos.

Processo Haber-Bosch

O enfoque desenvolvido por Ertl é baseado também nos seus estudos do processo Haber-Bosch, no qual o nitrogênio é extraído do ar para ser incluído em fertilizantes artificiais. Esta reação, que funciona usando uma superfície de ferro como seu catalisador, tem um enorme significado econômico porque a disponibilidade do nitrogênio para o crescimento das plantas é frequentemente bastante baixa. Ertl também estudou a oxidação do monóxido de carbono na platina, uma reação que ocorre no catalisador dos carros para limpar os gases exauridos.

Fonte: Inovação tecnológica, adaptado por Paula Horrana.